Bellona mener leterefusjonsordningen er ulovlig statsstøtte som strider mot reglene i EØS-avtalen. Ordningen ble vedtatt av Stortinget i 2004 og iverksatt med virkning fra skatteåret 2005. 

Norsk klimastiftelse har laget en oversikt over alle oljeselskaper – inkludert rene leteselskaper – som har operert på norsk sokkel siden 2005. I Excel-skjemaet i denne artikkelen på klimastiftelsen.no finner du en oppdatert oversikt over de 12 siste årenes oljeskatt. Der kan du se hvilke oljeselskaper som betaler skatt, hvor mye de har betalt og også hvilke selskaper som aldri har betalt en krone i skatt. Mange av disse har derimot mottatt store beløp i direkte utbetalinger gjennom leterefusjonsordningen.

Dersom de sistnevnte ikke gjør drivverdige funn eller på annen måte kommer i skatteposisjon, vil de – i henhold til regelverket knyttet til ordningen – beholde pengene. Det er særlig dette som gjør at Bellona og andre mener at ordningen er statsstøtte. I DN 8. februar fikk miljøstiftelsen støtte for sitt syn, da skrev avisen at «to av Norges fremste eksperter på statsstøttereglene bekrefter nå at norske myndigheter og oljeselskaper har god grunn til å være nervøse.»

– Leterefusjonsordningen er sannsynligvis ulovlig statsstøtte, slik jeg ser det, sa Malgorzata Agnieszka Cyndecka til DN. Hun er postdoktor i statsstøtterett ved Universitetet i Bergen.

Jusprofessor i statsstøtterett ved UiO, Erling Hjelmeng, var enig:

– Min vurdering er at leterefusjonsordningen nok er statsstøtte og derfor ulovlig. Det er en kompleks vurdering, men jeg anslår at det er omtrent 60 prosent sannsynlighet for at Esa konkluderer slik, sa jusprofessoren.

I den årlige pressemeldingen som kommer fra Oljeskattekontoret heter det at «Staten refunderer skatteverdien av lete- og undersøkelsesutgifter for selskaper i underskuddsposisjon.»

I 2016 ble det utbetalt 7,7 milliarder kroner til 37 selskaper gjennom ordningen Bellona nå vil ha vurdert av ESA. En av nykommerne på listen over selskaper som i 2016 fikk penger rett inn på kontoen, er Okea AS. Der er Ola Borten Moe – Senterpartiets nestleder og tidligere olje- og energiminister i Stoltenbergs rød-grønne regjering – en av eierne. Okea AS fikk i 2016 3,7 millioner kroner fra staten gjennom skattesystemet.