REC er på ingen måte alene om å kjempe i motbakke. First Solar, verdensledende produsent av solceller basert på tynn-film teknologi, meldte tirsdag at de skal kvitte seg med over 2000 ansatte, 30 prosent av arbeidsstokken. Meldingen føyer seg inn i rekken av dårlige nyheter fra bransjen. I høst la det nystartede Solyndra med over 1100 ansatte inn årene, til tross for massiv finansiell backing fra Washington. De fikk følge av tre andre profilerte amerikanske solenergiselskaper. Forrige måned gikk tyske Q-Cells, som lenge var den største i bransjen, til skifteretten, der de har fått selskap av andre tyske solenergiselskaper som Solon, Solarhybrid og Solar Millenium.

Ikke overraskende, med andre ord, at aksjeindeksen til Bloomberg som følger 17 børsnoterte solcelleselskaper falt med hele 46 prosent siste året. Ser vi begynnelsen på slutten av «solenergieventyret», eller er det slutten på begynnelsen?

Det er flere årsaker til jordskjelvet som rammer så sterkt i dag:

• Etablerte markeder strupes: Tyskland, Italia, Frankrike  og Storbritannia foretar dramatiske og uforutsette kutt i støtten til nye solcelleanlegg. I USA har naturgassprisene falt til bunnivå, og gjort det nesten umulig for fornybar energi å konkurrere på kort sikt
• Konkurransedyktig om 2-4 år: Fra 2015 anslås det at solkraft vil være konkurransedyktig med naturgass og ny kjernekraft i det sørlige Europa og store deler av USA. I mellomtiden blir det smalhans for solcelleindustrien i de etablerte markedene
• Nye markeder seiler opp: Land som Kina, India, Chile, Sør-Afrika, Japan, Australia, blant andre, er nye vekstmarkeder for solenergi, men det tar nødvendigvis tid for disse markedene å modnes skikkelig. På kort sikt er derfor de nye markedene ikke i stand til å absorbere sjokket fra de etablerte markedene
• Overkapasitet: Produsentene, særlig de kinesiske, har fortsatt å øke produksjonskapasiteten for å møte veksten som ikke kom. Bloomberg anslår at kapasiteten vil øke til hele 38 Gigawatt i år, 54 prosent mer enn antatt etterspørsel. Prisene vil derfor trolig fortsette å falle.

Ser vi nærmere på skjebnen til enkeltselskaper, blir teknologiskift en viktig forklaringsfaktor. First Solar melder om problemer med sine cadmium tellurid tynnfilmmoduler, og har fått konkurranse fra oppstartselskaper med ny teknologi, bl.a. Solar Frontier. Solyndra lyktes ikke med sitt nye produkt, og leverandørene av termisk solenergi har ikke innfridd forventningene. På den annen side fortsetter strømmen av nye innovasjoner innen blant annet waferproduksjon, solceller, invertere, bærestrukturer og styringssystemer. Mange vil finne sin lønnsomme nisje i et marked som vil mangedobles i størrelse, andre vil lide samme skjebne som Solyndra. Det er snarere slutten på begynnelsen vi ser, enn begynnelsen på slutten.