Omstillingen til fornybar energi i Europa følges av heftige debatter om kostnader. Utbyggingen av sol- og vindkraft framskyndes av subsidier, og forbrukerne får mye av regningen. Dette er selvsagt kontroversielt, og strømmen fra sol og vind framstår fort som dyr. Men samtidig sparer den høyere andelen fornybar energi samfunnet for kostnader knyttet til utslipp av CO₂ og luftforurensning (NOx, SO2, svevestøv).

I Tyskland analyserer forskere ved Fraunhofer-Institut og flere andre forskningsinstitusjoner fortløpende kostnadene ved omleggingen av energisektoren. Denne tabellen hentet fra en Fraunhofer-rapport viser miljøkostnadene i cent per kilowattime (kWh) for de ulike energitypene. "Treibhausgase" er drivhusgasser, "Luftschadstoffe" er luftforurensning:

Vann- og vindkraft er altså de mest miljøvennlige energiformene. Strøm fra vannkraft har en miljøkostnad på 0,18 cent per kWh (tilsvarer 1,3 øre), vindkraft bare noe mer med 0,26 cent. Strøm fra solcelleanlegg (PV) forårsaker en kostnad på 1,18 cent per kWh (8,8 øre). Brunkull er den skitneste energiformen, og påfører samfunnet hele 81 øre per kWh i miljøskader, mesteparten fra utslipp av CO₂. Tyskland fikk i 2010 dekket 44 prosent av sitt strømbehov med kull.

I dette regnestykket er for øvrig ikke kostnader ved tapte naturverdier som følge av utbygging av vind- og vannkraft tatt med.

Deutsche Welle har i en artikkel sammenstilt dataene for miljøkostnader med investerings- og produksjonskostnader for nye kraftverk:

Regnet på denne måten er altså vindkraft (landbasert) allerede billigere enn alle fossile energiformer, også gass. Strøm fra solceller er i ferd med å bli billigere enn kull.