Vannkraften har lett for å havne i skyggen av sol og vind når den fornybare energiens rolle drøftes i lys av klima. Men både i rollen som viktig energiprodusent og som komponent i et klimariktig energisystem, er vannkraften veldig viktig.

– Nå har vi omkring 3750 TWh i vannkraftproduksjon på verdensbasis. Det kan i hvert fall dobles, kanskje økes med tregangeren, sier Ånund Killingtveit, professor ved NTNUs institutt for vann- og miljøteknikk.

– Vannkraften kan være med å spille de andre fornybare energikildene gode, sier Killingtveit. Fordi vannet kan lagres i magasiner, kan strømmen produseres når sola ikke skinner og vinden ikke blåser.

Vannkraften vil ha lavere prosentvis årlig vekst enn de nye fornybare energikildene frem mot midten av århundret, men målt i TWh blir bidragene store. En dobling av vannkraftproduksjonen til omkring 7000 TWh tilsvarer en vekst på størrelse med EUs samlede elektrisitetsproduksjon. Det er først og fremst utenfor Europa og USA at den største veksten i vannkraft er ventet å komme, men både i mange europeiske land og i Nord-Amerika er det ifølge Killingtveit mulig med vesentlig mer vannkraftproduksjon. Særlig har han tro på at vannkraft vil kunne få en renessanse i USA.

– Der har vannkraft vært utenfor radaren lenge, men så har man begynt å se på saken på nytt. Det er mange små kilder man ikke har sett på tidligere, men som nå kan bli utnyttet. Blant annet viser det seg at USA har mange små damanlegg som ikke har vært brukt til vannkraftproduksjon, men der det kan bygges ut kraftverk. Litt av det samme ser vi i Europa. Da småkraftpotensialet i Norge ble kartlagt for noen år siden, viste seg at det er på 20–30 TWh. I mange land er det bare de store vannkraftressursene som er kartlagt grundig, sier Killingtveit.

– Det er et stort potensial for småkraftverk også på verdensbasis, det er mange uutnyttede ressurser, der man også kan se vannkraft i samspill med vannforsyning og vanning av landbruksarealer. Mye vannkraft vil være lønnsom å bygge ut, sier han.

I USA har tørke rammet vannkraftproduksjonen i California de siste par årene, men Killingtveit mener dette er innenfor den normale variasjonen vannkraftproduksjon alltid har vært utsatt for. Over tid har vannkraftproduksjonen i USA vært ganske stabil, men svingninger i nedbør påvirker hvor stor produksjonen er. Miljøaspektet er krevende å håndtere ved så godt som all vannkraftutbygging. I tillegg til konflikter rundt selve naturinngrepet, peker Killingtveit på at det ofte er interessemotsetninger knyttet til andre roller vannet har. Rett til å bruke vannet til irrigasjon, vanning, er den store kilden til konflikt. Egypts frykt for at Etiopia skal «ta» vannet i Nilen er et eksempel.